Самые длинные каникулы летом, а не зимой, исторически обусловлены сельскохозяйственным укладом и климатическими особенностями многих стран. Эта традиция зародилась в XIX веке, когда большая часть населения жила в сельской местности и участвовала в сельскохозяйственных работах.
Слово «каникула» (именно так, в единственном числе) можно перевести с латыни как «пёсик». Дело в том, что Canicula — латинское название Сириуса, самой яркой звезды созвездия Большого Пса. Оно произошло от названия всего созвездия — Canis, что означает «пёс», а суффикс -ula имел в латинском языке уменьшительно-ласкательное значение.
Летом, в период посадок, ухода за растениями и сбора урожая, детей привлекали к работе, и длинные летние каникулы позволяли семьям справляться с большим объемом задач.
Зимой, наоборот, активных полевых работ было меньше, и семьи могли позволить детям посещать школу. Кроме того, климатические условия во многих странах делали зимний сезон более суровым для передвижения, что также способствовало развитию традиции обучаться зимой, когда внешние условия меньше требовали участия детей в работах.
Со временем длинные летние каникулы закрепились как норма, даже когда общество стало более индустриализированным и большинство людей переехали в города.
Например, в Австралии и Новой Зеландии самые жаркие месяцы — зимние, а наше календарное лето там считается зимним периодом. Поэтому самые длинные каникулы в школах и вузах Австралии и Новой Зеландии длятся с середины декабря по начало февраля — когда у нас зима, а у них — лето. В июле же школьные каникулы там короткие, как у нас зимой — пару недель.